《汉书·苏武列传》
苏武（公元前140年？～公元前60年），字子卿，他年轻时，因为父亲苏建的任职关系而被任用，他和兄弟们一起担任了汉武帝的侍从官，苏武后来逐渐被升迁为皇宫中管理栘中马厩的官。（颜师古曰：“栘中，厩名，为之监也。”）当时西汉朝廷不断讨伐匈奴，双方多次派遣使者互相暗中侦察对方的情况，匈奴人前前后后扣留了郭吉、路充国等十多批西汉使者。匈奴使者前来，西汉朝廷也扣留了他们来进行抵押。汉武帝天汉元年（公元前100年），且鞮侯单于（伊稚斜单于之子）刚刚即位，害怕西汉袭击自己，于是就说:“汉朝的皇帝，是我的长辈。”且鞮侯单于全部送还了西汉使者路充国等人。汉武帝赞许他这种深明大义的做法，于是派遣苏武以中郎将的身份出使匈奴，带着汉朝的旄节，护送被扣留在西汉的匈奴使者回国，趁便送给匈奴单于丰厚的礼物，以此答谢他的好意。苏武和副中郎将张胜，以及临时兼任使臣的属官常惠等人，再加上招募来的士卒、侦察人员，共计一百多人一同前往匈奴。他们来到匈奴那里之后，置办了一些财物送给匈奴单于。匈奴单于更加傲慢，完全不是汉朝所期望的那样。
匈奴单于正要派遣使者护送苏武等人返回汉朝的时候，恰逢匈奴缑王与京兆长水人士虞常等人在匈奴内部密谋反叛。匈奴缑王是匈奴昆邪王姐姐的儿子，（汉武帝元狩二年（公元前121年），）他与匈奴昆邪王一起归降汉朝，他后来又跟随西汉浞野侯赵破奴一起攻打匈奴，兵败陷没，投降匈奴。他们和卫律带领的那些被迫投降匈奴的人（匈奴人卫律汉化颇深，与协律都尉李延年关系亲密。后来汉朝诛灭李延年家族，卫律害怕受到牵连，便逃出汉朝投降了匈奴），暗中互相共同策划，绑架匈奴单于的母亲阏氏返回汉朝。正好赶上苏武等人出使匈奴，虞常在汉朝的时候，一向与副使张胜互相了解，他私下里拜访张胜说:“我听说汉朝天子非常怨恨卫律，我虞常能够为大汉朝廷埋伏弓弩，将其射杀。我的母亲和弟弟都在汉朝，希望他们能够蒙受我为汉朝立功的赏赐。”张胜许诺了他，把财物送给了虞常。一个多月后，匈奴单于外出打猎，只有阏氏和匈奴单于的子弟在家。虞常等七十余人将要起事，其中一人夜晚逃走，向匈奴单于告发了这件事。匈奴单于以及他的子弟发动士兵与虞常他们交战。匈奴缑王等人都战死了，虞常则被活捉。
匈奴单于派卫律来审理这一案件。张胜听到这个消息，担心他和虞常私下所说的那些话被揭发，便把事情的经过告诉了苏武。苏武说：“事情已经发展到了如此地步，这件事一定会牵连到我们。我们受到侮辱之后才去死，更加对不起国家！”苏武想要自杀，张胜、常惠一起制止了他。虞常果然供出了张胜。匈奴单于大怒，召集许多匈奴各部贵族前来商议，想要杀掉汉朝的使者。左伊秩訾（臣瓒曰：“胡官之号也。”）说：“假如是谋杀单于您，又该用什么更严的刑罚呢？（颜师古曰：“谋杀卫律而杀之，其罚太重也。”）应当叫他们全部投降。”匈奴单于派卫律召来苏武接受审讯。苏武对常惠等人说:“丧失自己的气节，屈辱国家的使命，即便活着，我还有什么脸面回到汉朝呢！”苏武说完拔出佩刀自杀。卫律大吃一惊，亲自抱住扶好苏武，派人骑马去找医生。医生在地上挖了一个坑，在坑中点燃微火，然后把苏武脸朝下放在坑上，用手轻敲他的背部，让淤血流出来。苏武本来已经断了气，这样过了好半天，才又恢复了气息。常惠等人哭泣着，用担架把苏武抬回营帐。匈奴单于敬佩苏武的气节，早晚派人去探望问候苏武的情况，同时把张胜逮捕监禁起来。
苏武的伤势日渐好转，匈奴单于派来使者劝说苏武，让他一起来审判虞常，想要借着这个机会迫使苏武投降。用剑斩杀了虞常以后，卫律说:“汉朝使者张胜，密谋刺杀单于的亲近大臣，应当处死。不过单于招募投降的人，可以赦免他们的罪过。”卫律拿起剑来准备击杀张胜，张胜请求投降。卫律对苏武说:“副使有罪，你应当与他进行连坐。”苏武说:“我本来就没有参与谋划，又不是他的亲属，怎么谈得上与他进行连坐？”卫律又举着剑比划着要刺向苏武，苏武毫不动摇。卫律说:“苏先生，卫律我先前背叛汉朝，归附匈奴，幸运地承蒙单于的恩德，赐我爵号，让我称王，使我拥有数万的部众，骏马和其他牲畜充满山野，有了像这样的富贵！苏先生你今天投降，明天也会是这样。（你被杀之后，）白白地用身体给草地做肥料，又有谁知道你是为汉朝而死的呢！”苏武毫无反应。卫律说:“你通过我而投降，我就与你结为兄弟；今天不听从我的安排，之后即使你想要再想见我，还能得到机会吗？"苏武痛骂卫律说：“你身为人家的臣下，不顾及恩德义理，背叛皇上，抛弃亲人，在异族那里做投降的奴隶，我为什么要见你！况且匈奴单于信任你，让你决定别人的死活，而你却居心不良，不主持公道，反而想要使汉朝皇帝和匈奴单于互相争斗，旁观两国混战造成的灾祸和损失！南越王杀了汉朝的使者，结果被夷灭成为汉朝的九个郡县。大宛国王杀了汉朝的使者，自己的头颅被悬挂在宫殿的北门。卫氏朝鲜的国王杀了汉朝的使者，随即遭到灭顶之灾。唯独匈奴没有发生这些情况。你明明知道我不会投降，就想要让大汉和匈奴互相攻伐。匈奴的灾祸，将从你杀死我苏武开始了！”
卫律知道苏武终究是不可能被胁迫投降的，就把情况报告给了匈奴单于。匈奴单于越发想要让苏武投降，就把苏武囚禁起来，放在大地穴里面，断绝供应他的吃喝。天降大雪，苏武躺卧在地上，嚼着雪和衣服上的毡毛，一起吞下充饥，得以好几天没被饿死。匈奴人认为他是神人，就把苏武迁移到北海（今俄罗斯贝加尔湖）旁边没有人烟的地方，让他放牧公羊，公羊生了小羊之后，才能够回来。（颜师古曰：“羝，牡羊也。羝不当产乳，故设此言，示绝其事。”）匈奴人分开苏武的随从官吏常惠等人，把他们分别安置在其他地方。
苏武被流放到北海边上以后，公家发给的粮食不来，他只好挖掘野鼠贮藏的草籽来吃。苏武拄着汉朝的旄节牧羊，睡觉起床都拿着汉朝的旄节，以致系在节上的牦牛尾毛全部脱落。一共过了五、六年，匈奴单于的弟弟于靬王来到北海边上打猎。苏武能够制作猎网和系在箭尾的丝绳，矫正弓弩，（颜师古曰：“缴，生丝缕也，可以弋射。檠，谓辅正弓弩也。”）于靬王很喜欢他，送给他衣服和食物。又过了三年多，于靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐。于靬王去世以后，他的部下也都迁走了。这年冬天，丁令部落偷走了苏武的牛羊，苏武又陷入了穷困。
当初，苏武和李陵一同在朝中担任侍中。苏武出使匈奴的第二年（公元前99年），李陵兵败投降了匈奴，不敢求见苏武。过了很长时间，匈奴单于派遣李陵来到北海边上，为苏武安排了酒宴和歌舞。李陵趁机对苏武说:“匈奴单于听说我与你交情一向深厚，所以派我来劝说足下，愿真诚地相待你。你终究是不能回归本朝了，白白地在这荒无人烟的地方自讨苦吃，谁有能看见你对汉朝的信义呢？以前你的大哥苏嘉担任奉车都尉，跟随皇上到雍城的棫阳官，扶着皇帝走下殿阶，步辇碰到在柱子上，折断了车辕，苏嘉以大不敬之罪受到弹劾，他拔剑自杀，皇上只不过赐了二百万钱用以下葬。你的弟弟苏贤跟随皇上去河东郡祭祀土神，骑着马的宦官与黄门驸马争夺船只，黄门驸马被推了下去，掉进黄河当中淹死了，骑着马的宦官逃跑了。（颜师古曰：“宦骑，宦者而为骑也。黄门驸马，天子驸马之在黄门者。”）皇上下诏命令苏贤前去追捕，苏贤没能捉住他，担心害怕，喝药自杀了。我离开长安的时候，你的母亲已经不幸去世，我给她送葬到阳陵。你的夫人年纪轻轻，我听说她已经改嫁了。你的家中只剩下两个妹妹，两个女儿和一个儿子，现在又过去了十多年，她们是死是活，无法知晓了。人生就像早晨的露水一样短暂，何必长久地像这样自讨苦吃。我刚刚投降匈奴的时候，精神恍惚，好像和疯子一样，为自己背叛汉朝而感到痛心，加上老母亲被拘禁在保宫，你不想投降的心情，怎么能够超过当时的我呢！而且皇上年纪大了，法令没有常规，大臣无罪而全家被杀的就有几十家，安危不可预料，你还打算为谁守节呢？希望你听从我的劝告，不要再说什么了！”苏武说:“我们父子没有功劳和恩德，都是被皇上栽培提拔起来的，官职升到列将，爵位封为通侯，兄弟三人都是皇帝的亲近之臣，常常愿意为朝廷牺牲一切。现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使蒙受斧钺和汤镬这样的极刑，我也心甘情愿。大臣侍奉君王，就像儿子侍奉父亲，儿子为父亲而死，没有什么可遗憾的。（我也）希望你不要再说了！”李陵与苏武宴饮了几天之后，又说:“你一定要听从我的话。”苏武说:“我料定自己已经是死去很久的人了！您一定要让我投降的话，那么就请结束今天的欢乐，让我死在你的面前！”李陵看见苏武对朝廷如此忠诚，慨然长叹道:“唉，真是一位忠义之士！我李陵与卫律的罪孽，比天还高啊！”李陵于是眼泪直流，浸湿了衣襟，与苏武告别之后离去。
李陵不好意思亲自赠送财物给苏武（颜师古曰：“若示己于匈奴中富饶，以夸武。”），就让自己的妻子赐给苏武几十头牛羊。后来李陵又来到北海，告诉苏武:“边界上所立的土堡哨所活捉了云中郡的一个汉人，他说太守以下的官吏百姓都身穿白色的丧服，说是皇上（即汉武帝）死了。”苏武听到这个消息，面向南方悲号大哭，以致吐血，一连好几个月每天早晚哭吊汉武帝。
（后元二年（公元前87年），）汉昭帝即位。几年之后，匈奴和汉朝达成和议。汉朝寻求苏武等人，匈奴人谎称苏武已经死了。后来，西汉使者又来到匈奴，常惠请求看守自己的人同他一起前去，在夜晚见到了汉朝使者，详细叙说了自己在匈奴的情况。常惠教汉朝使者对匈奴单于说，天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，大雁脚上系着帛书，上面说苏武等人在某个大泽当中。汉朝使者万分高兴，按照常惠所教的话，去责备匈奴单于。匈奴单于环视身边的人，十分惊讶，只好向汉朝使者道歉说:“苏武等人确实还活着。”就这样，李陵安排酒筵祝贺苏武，说:“今天你要回去了，美名在匈奴中传扬，功绩在汉朝中显赫。即使古代史书所记载的事迹，图画所描绘的人物，又怎么能够超过你呢！我李陵虽然无能和怯懦，假使汉廷姑且宽恕我的罪过，保全我的老母，使我能够实现因为投降匈奴的奇耻大辱之下而积蓄已久的志愿，这就如同曹沫在柯邑订盟时劫持齐桓公戴罪立功一样差不多，这是我之前一直不能忘记的！但是皇上逮捕族灭了我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还要再顾念什么呢？算了吧！我只是让你了解我的想法罢了！我已成异国之人，这一分别，就将永远隔绝了！”李陵起身舞蹈，唱道:“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。老母已死，虽欲报恩将安归！”李陵的眼泪流下了好几行，接着同苏武诀别。匈奴单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死亡的，跟随苏武返回汉朝的总共有九个人。
苏武在汉昭帝始元六年（公元前81年）春天回到都城长安。汉昭帝下令苏武带着一份牛羊猪的祭品去拜谒汉武帝的陵墓和祠庙，任命苏武为典属国，俸禄中二千石，赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。常惠、徐圣、赵终根都被任命为皇帝的侍卫官，赐给丝绸每人各二百匹。其余六人，因为年纪大了，让他们回家，每人赐钱十万，免除终身徭役。常惠后来官至右将军，被封为列侯，在本书当中另有他自己的传记。苏武被扣留在匈奴那里共计十九年，他开始出使时身强体壮，等到回来时，胡须、头发全都白了。
苏武回来的第二年（公元前80年），上官桀的儿子上官安与桑弘羊以及燕王刘旦、鄂邑公主密谋反叛，苏武的儿子苏元因为参与上官安的阴谋，而被连坐处死。
起初，上官桀、上官安与大将军霍光争夺权力，上官桀父子屡次把霍光的过失逐条记录下来，交给燕王，让燕王上书给皇帝，告发霍光。他们又说苏武出使匈奴二十年，不肯投降，回到之后才仅仅被授予典属国一职。但是大将军霍光属下的长史杨敞并无功劳，却被提升为搜栗都尉，霍光专权，恣意妄为。等到燕王等人因为谋反被杀，汉昭帝追查处治参与他们同谋的人，苏武一向与上官桀、桑弘羊有交情，燕王也就苏武功高而官小一事多次向汉昭帝进行申诉，苏武的儿子又参与了谋反，主管刑狱的官员上书请求逮捕苏武。霍光把刑狱官的奏章搁置起来，只是免去了苏武的官职。
过了几年，汉昭帝去世。苏武因曾凭借之前二千石官的身份，参与了谋立汉宣帝的计划，被赐封爵位关内侯，食邑三百户。过了很久，卫将军张安世推荐苏武，说他通达熟悉朝章典故，奉命出使，不辱使命，汉昭帝的遗言曾讲到苏武的这两点长处。汉宣帝立即召来苏武在宦者令的衙门，随时听候命令。苏武多次进见汉宣帝，又担任了右曹典属国。因卫苏武是以节操而显著的老臣，汉宣帝只令他每月的初一和十五两日入朝，尊称他为德高望重的“祭酒”，非常优待尊宠他。
苏武把所得到的赏赐，全部施送给了弟弟和过去的邻里朋友，家中不留多余的财物。皇后的父亲平恩侯许伯、汉宣帝的舅男平昌侯王无故和乐昌侯王五、车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉，都很敬重苏武。苏武年老，他的儿子以前犯罪被处死，汉宣帝怜悯他，询问左右大臣:“苏武在匈奴那么长时间，难道没有娶妻生子吗？”苏武通过平恩侯向汉宣帝陈述:“以前在匈奴发配时，娶的匈奴妇人正好生了一个儿子，名字叫通国，有音讯传来，希望通过汉朝使者送去金银、丝绸，把男孩赎回来。”汉宣帝答应了。后来苏通国随着汉朝使者来到了汉朝，汉宣帝让他做了郎官。汉宣帝又让苏武弟弟的儿子担任了右曹。苏武活到八十多岁，在汉宣帝神爵二年（公元前60年）因病去世。
汉宣帝甘露三年（公元前51年），匈奴单于开始入塞朝拜汉朝皇帝。汉宣帝思念那些辅佐自己的股肱大臣的美德，就令人把他们的形体相貌画在麒麟阁上，并注明他们各自的官职、爵位和姓名，以示尊崇。只有霍光不注明名字，称为大司马大将军博陆侯霍氏，以下依次为:卫将军富平侯张安世，车骑将军龙頟侯韩增，后将军营平侯赵充国，丞相高平侯魏相，丞相博阳侯丙吉，御史大夫建平侯杜延年，宗正阳城侯刘德，少府梁丘贺，太子太傅萧望之，典属国苏武。这些人都功勋卓著，品德高尚，为当时世人所熟知，因此画名臣图来表彰他们，明确说明他们是汉宣帝中兴的辅佐之臣，可与辅佐周宣王中兴的名臣方叔、召虎、仲山甫进行媲美。这十一个人，在本书当中都有各自的传记。从丞相黄霸、廷尉于定国、大司农朱邑、京兆尹张敞、右扶风尹翁归到名儒夏侯胜等，都能善始善终，扬名于汉宣帝之时，却不能列于名臣图当中，由此可知辅佐之臣的选择标准。
