第一回
《石头记》来历——女娲补天剩下的石头
绛珠仙草和神瑛侍者的故事——木石前盟
贾雨村在甄连英一家的帮助下赴京赶考，甄连英走丢后，甄家家道中落，甄士隐经道人点化，随之出家。
本回以甄士隐为主线：①梦一道一僧，闻“还泪之说”/木石前盟→②资助贾雨村→③祸不单行→④投奔岳父→⑤遇跛足道人，出家。
开头对话点名作者内心——红尘不可永远依仗，“美中不足，好事多磨”
第二回
贾敏死在了扬州城，正是她的死，使得林黛玉出现在了荣国府。贾雨村娶了娇杏，再一次出行时见到了古董商冷子兴，他们的谈论向众人介绍了贾府的前世今生。
本回以贾雨村为主线：
1、贾雨村上京赴考，果然高中，官封如州知府，其寻访甄士隐报恩不得，纳娇杏为妾，生一子，不久扶正。
2、贾雨村后因恃才侮上被参，惨遭开革。
3、把家小安顿后，贾雨村游历四海，至淮扬病倒，盘缠不继，经朋友推荐，教巡盐御史林如海之年幼独女林黛玉念书。一年后，林黛玉之母贾敏病逝。
前两回交代了故事的必要背景和社会现实，为后面故事的展开做了铺垫
第三回
先介绍了贾雨村的情况：革职后给林黛玉教书，后来又谋求了复职。
林黛玉进了荣国府，时刻小心自己形象，见了贾母、“原应叹息”、丫鬟们等，特别描写了王熙凤。宝玉和黛玉在此时初见，一见如故，便有了后文的故事。
本回以林黛玉进贾府主线：
①黛玉母亲病逝，贾母多次催促，黛玉含泪抛父随贾雨村进京。（原因）
②见贾母等亲戚（贾母→舅妈、表嫂→迎春三姐妹→见熙凤→拜见二个舅舅→见宝玉）
③宝黛初会/（似曾相识→起表字为“颦”→宝玉摔玉→贾母哄骗→不生别论）
林黛玉：胆小、谨慎、文静，初入荣国府十分紧张
王熙凤：泼辣、雍容、大大咧咧
贾宝玉：顽劣、活泼，率真，险些摔了玉
第四回
甄英莲被拐走后，和冯渊结了婚，却被薛蟠抢走，薛为了妹妹薛宝钗，把甄英莲改名香菱，投奔贾府。
冯渊的案子由贾雨村来审，贾雨村为了不得罪名门，便胡乱判案，徇情枉法，还将建议他这样做的人发配充军了。
本回以甄英莲为主线：
1.英莲被拐，人贩子卖两家，既收了冯渊的钱，又转卖给薛蟠。2.英莲被抢，薛蟠是个恶少，干脆打死冯渊，抢走英莲。3.英莲案受理（葫芦僧乱判葫芦案）。
贾雨村本来或许有正直之心，但是在权势面前他选择了低头，这或许是时代所迫。
许多本书重要人物出场，并因此有了联系，薛宝钗出场。
薛宝钗“肌骨莹润，举止娴雅”，还读书识字，为母亲分忧，从这一回看，她是一位孝顺细心美丽的姑娘。
【资料】门子给贾雨村的“护官符”以及分析
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
《护官符》是官员私底下收藏起来的一张名单，上面写的是金陵最有权有势、极富极贵的大族名宦之家。这护官符直接揭露了封建政治的腐败和社会的黑暗，同时也表明以“贾王史薛”四大家族为首的封建官僚的锦绣富贵，是无数被压迫被剥削人民的血汗和生命所换来的。这支歌谣运用夸张手法，语言形象并具有概括性和警示性，结构上为小说后面的情节发展埋下伏笔。
通过葫芦僧乱判葫芦案的情节，总体介绍了贾、史、王、薛四大家族一损俱损、一荣俱荣的关系，明确了贾府的外部环境，所以也起总纲作用。
第五回
众人在宁国府赏花时，贾宝玉昏昏欲睡，在梦里他和仙姑一起来到了“太虚幻境”，里面有金陵十二钗的有关诗文，尽是一些天机，宝玉最后醒了过来，方知是一场梦。
本回以贾宝玉为主线：
1.贾宝玉在宁府赏花，因倦怠在秦氏房中休息，梦中游历太虚幻境，见到"金陵十二钗"正册、副册及"又副册"，听了《红楼梦》十二支曲。
这一回通过贾宝玉梦游太虚幻境，利用画册、判词及歌曲的形式，隐喻含蓄地将众多主要人物和次要人物的发展和结局交代出来，埋下了一个大伏笔。至此，全书的主要人物、环境背景、发展过程、最终命运基本上交代出来，小说的情节便在此基础上展开了。
第六回
宝玉在太虚境被传授云雨事并和袭人偷偷进行了试验。随后话题一转说到刘姥姥，刘姥姥家十分贫寒，便来寻求帮助，刘姥姥在这里留了一会，领了银子就欢喜地离开了。
本回以刘姥姥为主线：
①怂恿女婿王狗儿与去贾家认亲求助②带外孙板儿进城找到周瑞家的，求其引荐进入贾府③通过贾瑞家的见到王熙凤④在王熙凤处用饭⑤得到二十两银子和一吊雇车钱，欢喜离开。
刘姥姥十分乐观风趣，机灵有经验，把求人帮忙一事成功办成，既有胆识又聪明圆滑。而她的悲惨遭遇也揭示了当时普遍社会现象。
第七回、第八回
讲了贾府里面发生的事，有配置冷香丸，宝玉会秦钟，金玉初见等事情。
第七回以周瑞家的为主要线索：
周妇找王夫人；周妇同宝钗聊病说药；周妇回话，周妇叹香菱；周妇送花；见到迎、探春下棋，惜春、姑尼聊天；链、凤风月嬉戏；周瑞之女求母；给黛玉送宫花被黛玉猜疑。
第八回以贾宝玉为主线：
①到宝钗处探病→②互看金玉→③席间听从宝钗劝告不吃冷酒→④被黛玉含沙射影地奚落→⑤酒醉摔茶杯，大骂李嬷嬷。
这些琐事揭示了贾府内部的猜疑、腐败现象，看似生机勃勃的贾府实际上暗藏危机。
【资料】
红楼梦第八回中的“嘲顽石幻相”一诗戏谑嘲讽、颇为有趣。
嘲顽石幻相
女娲炼石已荒唐，又向荒唐演大荒。
失去本来真面目，幻来新就臭皮囊。
好知运败金无彩，堪叹时乖玉不光。
白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。
曹雪芹通过薛宝钗赏鉴贾宝玉的通灵玉的情节，点出通灵玉只不过是大荒山青埂峰下顽石的幻相，接着假托“后人有诗”嘲之。
这首诗写在贾宝玉和薛宝钗交换鉴赏通灵宝玉和金锁之时，点出：贾宝玉，宝玉是假、是幻相，他那些玩脂弄粉的癖好、沾花惹草的习气，只不过是掩盖他本相的外衣。他的真面目是顽石，也就是所谓“行为偏僻性乖张，那管世人诽谤”的一种叛逆者的性格。实际上，这首诗也是对“金玉良缘”制造者的嘲弄。
玉既是石的幻相，失去志同道合的“木石前盟”，换来公子红妆的“金玉良缘”，自然免不了要遭到嘲笑。这首诗恰恰写在贾宝玉与薛宝钗交换鉴赏通灵玉和金锁、明示后来的所谓“金玉良缘”之际，决非偶然。正如有学者认为：“诗中不涉宝玉与黛玉的关系，独嘲‘金无彩’、‘玉不光’，作者的爱憎褒贬、用心寓意是非常明显的”。
另外，更重要一点是，曹雪芹在第八回所咏内容实概括了全书的主要情节之一，即宝玉与宝钗的婚姻悲剧，因此它在全书结构上有重要的预示作用。
第九回、第十回
宝玉上学去了，和秦钟称兄道弟引发不满，贾蔷教唆同学滋事，大闹学堂，另外，张太医论病细穷源，指出秦可卿的病是因为心性高强，过于聪明，思虑太过
第九回以贾宝玉入学为主线：
①袭人嘱咐宝玉②宝玉拜辞父亲③宝玉告辞林黛玉④宝玉与秦钟称兄弟⑤顽童闹学堂，宝玉逼金荣给秦钟磕头赔罪
第十回以张友士诊脉秦可卿为主线：
金氏欲向秦可卿理论，得知她因其弟秦钟被侮卧病。——贾珍请张友士为秦可卿诊脉——张友士诊脉分析病因——开“益气养荣补脾和肝”方
大闹学堂，反映了当时学堂里的拉帮结派现象和贾府对钱利的看重，读书不是为了学习，而是为了泛滥的名利，十分腐败。
而各位对读书的重视，说明了当时读书在上层社会的重要性。
第十一回、第十二回
贾敬寿辰，之后众人去看望生病的秦可卿。凤姐出来后遭到了贾瑞的言语挑衅，凤姐猜到了几分，于是让他晚上来找她，随后用计戏耍了贾瑞，最后贾瑞得了风月宝鉴，但是没有按要求使用，死在家中。
第十一回以贾敬寿辰为主线：
贾敬生辰，宁府设宴——王熙凤等到宁府祝寿——尤氏谈秦可卿病症——熙凤探病——路遇贾瑞
第十二回以贾瑞为主线：
请安——赴约受冻挨打——再度赴约——被勒索泼粪——身死
本文描写生动形象，突出了贾瑞的贪婪、鬼迷心窍和凤姐的狡猾、心机。“生命，终究还是要靠自救，靠内心力量的觉醒。”
第十三回、第十四回
秦可卿病故，给凤姐托梦表示了对家道中落的担忧，贾府人手不够，王熙凤便协理了宁国府。凤姐大张旗鼓，合理分工，定了许多规矩，赢得了赞许。在秦可卿出殡时，北静王亲临，并询问贾宝玉的事，二人相见后北静王送了贾宝玉礼物。
秦可卿的托梦，点明了贾府“盛极必衰”的问题，而贾府是当时封建社会的一个缩影。而秦可卿的应对方法足以看出她的精明、目光长远。王熙凤协理宁国府，把事情办的井井有条，可见她能干、精明、分析问题透彻、善于使用权力的一面。
第十五回
众人到了铁槛寺做法事，凤姐下榻馒头庵（水月庵）。众人散去之后，庵中老尼求凤姐摆平官司，凤姐活活拆散了一对新人，送了两条人命，自己捞到了三千两白银。
本回以“为秦可卿送葬”为线索：
宝玉与水静王相见——宝玉路遇村姑二丫头——出殡队伍到达铁槛寺做法事——凤姐下榻水月庵，受净虚挑唆干涉官司——秦钟与智能幽情密约
第十六回
贾政寿辰时，太监前来降旨，元春成为贵妃，众人十分高兴。而和尚智能的到来，使得秦钟的父亲生气而死，秦钟没过几天便随父亲而去。宝玉十分伤心。
元春入宫，促使了大观园的修建。而秦钟和智能等人的死，又给喜庆增添了一丝悲哀，暗示这件事的悲哀结局。揭示了封建大家庭最终走向没落的趋势。
第十七回、第十八回
大观园修建完成，众才子在园内题匾额写对联。元春省亲，参观大观园，并和宝玉黛玉一起给多处景观命了名。
第十八回以贾元春省亲为线索；全府迎候——下辇入园——出园，泣见亲人——复入园，宴间题匾赐名——试才众姊妹，薛黛夺魁——回宫
第十九回、第二十回
元春省亲后，皇帝十分高兴。
介绍了一些琐事，有袭人劝宝玉不要放荡，宝玉黛玉聊天，贾环宝钗赌骰子等。
第十九回以贾宝玉的生活为主线：
宝玉到花家看袭人——李嬷嬷吃酥酪，袭人推说劝解——袭人言赎身，宝玉悲伤欲绝——袭人规矩劝说，宝玉答应——翌日，黛玉影射金玉良缘，宝玉编故事取笑黛玉
第二十回主要情节：李嬷嬷骂袭人，被熙凤劝走——宝玉为麝月篦头被晴雯嘲讽——贾环输钱耍赖，被赵姨娘骂——熙凤借贾环教训赵姨娘——宝玉见史湘云惹哭黛玉，宝玉告饶——黛玉笑湘云咬舌
第二十回主人公较多，所以没有清晰的主线
